9月18日凌晨，由北京飞往巴黎的法航AF393航班起飞不久，便于4时3分返航降落首都国际机场，原因是飞机靠后位置冒出黑烟，据乘客忆述，当时闻到焦煳味、听到后舱有人大喊“着火”，还看到乘务人员拿着灭火器冲向前。
一名陈姓女乘客对《北京日报》表示，这架原定凌晨2时30分起飞的航班直到3时45分才起飞，“飞机在爬升的过程中就一直听到异响，而且声音很大，后来就听见有‘砰’的一声，像是有什么爆炸了。空气里也有肉眼可见的小飞絮之类的东西，还有一股很浓的烧焦味道，之后就有看到有人往前舱冲，也有尖叫声。”
另名乘客描述，飞机在刚起飞时就有奇怪的声响，类似“风吹过窗户缝”的声音，“但当时我距离后排还有一段距离，所以也没有特别的感觉。只看到后排过来了几个乘客跟空姐沟通。（接着就听见）后边有人喊‘爆炸了’，空姐就拿着类似灭火器的东西去处理了。”这名乘客介绍，飞机在低空盘旋了一段时间后，约在4时3分落地首都机场。
据多名乘客回忆称，事故发生后，他们在飞机上等待了约2个小时，期间他们看到有消防人员、救护人员以及警车，但具体细节他们并不晓得。
此外，有一名乘客还表示，飞机迫降时，她并不知道发生了什么。而在机舱等待期间，舱内空调关闭，她一度感觉很热。 “（当时）我很紧张，之后越来越烦躁”。
直到当日上午9时许，在机场等待的乘客通过机场广播得知，出现事故的这家次航班将藉调另一架飞机，预计于18日下午5时30分起飞。
目前，对此，一名乘客说，“目前航空公司并未就事故原因进行解释，这架飞机上大多都是留学生，大家都面临着后续航班转机的问题，希望航空公司能赶紧给出进一步的解决措施。”