尽管TikTok聘用了一些国际员工，但其核心团队仍主要由中国员工组成。《世界其他地区》采访了十几名员工，他们表示TikTok仍然向其母公司字节跳动而不是国际领导层负责。
当中国软件工程师Ben（化名）于2023年加入TikTok的圣何塞办事处时，他感受到仿佛置身于祖国的工作场所。他所在的团队中，除了少数人外，大多数都是中国公民。员工们使用普通话交流，并互相称呼为“同学”——这是一种在中国科技公司广泛使用的称呼。
Ben的第一天，他的经理向他介绍了飞书（Lark），这是TikTok母公司字节跳动的专有工作通讯应用程序。他惊讶地发现，在飞书上的入职文件和工作信息大多都是中文的。“这对我来说是一种文化上的反向冲击，”Ben说道，他此前曾在一家美国公司工作，并以化名接受了《世界其他地区》的采访。“[TikTok]的中国化程度超乎我想象。”
Ben所在的圣何塞园区占地658,000平方英尺，这是目前TikTok在美国最大的办公室，拥有4,000多名员工。这个庞大的团队在短短两年内迅速建立。疫情期间，TikTok在美国青少年中的受欢迎程度飙升，目前拥有1.7亿美国用户。去年，字节跳动公布的收入几乎与Meta相当，使其成为全球最赚钱的互联网科技公司之一。但在美国，TikTok也受到潜在审查和数据安全漏洞指控的困扰。上个月，美国总统乔・拜登签署了一项法案，要求字节跳动在270天内出售该应用程序，否则就离开美国。TikTok已承诺挑战该法律。
多年来，美国政界人士一直以国家安全为由，提出剥离或禁止TikTok。为了抵御政治压力，该公司淡化了与中国的关系。TikTok任命了非中国高管，其现任首席执行官周受资（Shou Zi Chew）居住在新加坡。该公司在新加坡和洛杉矶设立总部，并将美国用户数据转移到甲骨文服务器。
然而，十多名TikTok现任和前任美国员工接受了采访时（其中大多数人因担心公司报复而要求匿名），表示TikTok与字节跳动的关系比该公司所展示的更为密切。他们表示，管理由数千名TikTok美国员工组成的关键部门的是字节跳动高管，而不是周受资。近年来，TikTok的中国姊妹应用抖音的管理人员已被调往美国，以帮助复制该应用的商业成功。消息来源还提供了更多细节，证实了《福布斯》和《华尔街日报》等媒体关于字节跳动高管参与TikTok的报道。
字节跳动和TikTok之间的紧密联系凸显了难以分离这两个实体的困难。这也意味着潜在的剥离可能会剥夺TikTok的关键中国管理人员和技术。
例如，Ben所在的团队致力于TikTok业务的核心要素：货币化。该团队拥有3,000名成员，优化向受众展示的广告流程，以最大限度地提高点击率转化，从而推动收入增长。行业观察人士认为，货币化以及TikTok强大的搜索功能及其For You推荐算法是该应用程序的三大“秘密武器”之一。
然而，根据飞书上的官方汇报线图，Ben的部门向字节跳动资深人士、公司商业化负责人张立东汇报，而不是周受资。Ben说，他的团队的决定通常是在咨询了驻中国的高级经理后才做出的。
TikTok发言人表示：“我们的首席执行官拥有TikTok预算和战略的权力。重大项目和资本支出按照适当的信托义务与母公司协调。这些义务包括对我们的董事会和投资者负责，其中大约60%是国际投资者，20%是公司创始人，20%是我们的员工——包括数千名美国人。”
根据TikTok在其澳大利亚网站上发布的2023年声明，该公司声称周受资负责监督“所有关键的日常和战略决策”。TikTok在2022年致美国立法者的一封信中表示，字节跳动确实在TikTok关键人员的招聘中发挥了作用，但该公司由周领导。员工们表示，实际上，许多关键战略和人员TikTok的内部决策来自字节跳动高管。
在内部，员工和管理人员将公司称为“字节跳动”和“TikTok”，因为大多数技术团队与中国抖音员工密切合作。TikTok的一位高级工程师称，他估计技术团队（包括软件工程师、产品经理和用户体验设计师）有40%至60%的成员位于中国。
咨询公司iMpact的创始人克里斯・佩雷拉称，该公司为中国企业的全球扩张提供咨询服务，“由于抖音如此成功，人们会下意识地反应说，嘿，我们需要在海外复制这一模式。”
然而，三名现任和前任员工表示，与美国客户、用户和监管机构互动的TikTok团队中的中国员工较少。美国数据安全团队专门雇用美国公民或永久居民，旨在保护美国用户数据并解决美国国家安全问题。三名消息人士称，2022年之后推出的TikTok的一些新团队完全位于美国。
高级员工表示，TikTok对字节跳动高管的依赖与该公司希望在中国复制抖音惊人的盈利能力有关。尽管TikTok在全球取得了商业成功，但抖音的收入让TikTok相形见绌，仍然是该公司最大的赚钱来源。该应用程序仅在中国可用，现在提供从购物到食品配送和手机游戏的一切服务。字节跳动的高管在为TikTok设定目标和战略时经常引用抖音。“管理层谈论TikTok时就好像它是一个表现不佳的兄弟。很明显，抖音是家长们的最爱。”一位高级软件工程师说道。
此前的报道概述了抖音和TikTok之间的相互关联性。与他人共同撰写了《哈佛商业评论》关于字节跳动组织战略报告的中国科技分析师马锐表示，该公司将软件工程师、设计师和数据科学家等不同部门的关键人员聚集在一起，形成共享服务平台（SSP）。
马锐表示：“这是中国互联网公司的常见做法，但没有人能像字节跳动一样做到这一点。”“这使得字节跳动能够保持算法等核心资产的封闭性，并依赖其更大的中国人才来源，而不是试图在美国从头开始建立[人员配置]。”马锐表示，但这也意味着，如果没有字节跳动驻中国员工的支持，TikTok独立运营将面临挑战。
TikTok与字节跳动的密切关系对其运营有重大好处。例如，字节跳动的高管可以无缝地从抖音转移经验教训。但中国管理人员参与TikTok美国业务也让TikTok面临政治漏洞。“成为一家中国公司是TikTok最大的资产，但也是最大的风险。
尽管美国科技公司经常采用与字节跳动相同的策略（例如，派遣美国高管来管理国际团队），但随着中美紧张关系加剧，这两个实体之间的任何人员和数据传输痕迹都可能引起美国立法者的注意。这还引发了一个问题：TikTok是否可以被视为一个独立的实体，从而导致潜在的出售变得困难。
佩雷拉表示，字节跳动未能让美国当地员工在运营TikTok方面拥有更多发言权，这使得该应用程序很容易受到批评，但潜在的出售可能有助于解决这些问题。他认为，如果TikTok被一家美国公司收购，它可能能够更成功地本地化。“从长远来看，越本地化越好，”他说。
现任员工知道，TikTok承诺的针对新法案的法律斗争可能会持续数年。
一些人表示，鉴于TikTok持续存在的生存危机，他们正在密切关注新的工作机会。这并没有削弱本团队中说中文的同事之间的友情。
“感觉就像是大学校园，”Ben说道。他经常去食堂吃午饭，和一群项目队友坐在一起，这些队友大多是二十多岁的中国男性。常见的话题包括签证状况、不同科技公司的薪酬方案、视频游戏以及湾区的约会困境。
“有时我为团队中唯一的白人感到难过，因为他不能参与其中，”Ben说，“我偶尔会试着和他一起吃饭。”