你家电费为何这么高？除了每月电费帐单上那一串费用名目，还有一项隱藏费用：「股本回报率」（Return on Equity, ROE）。
每位用户都会默认支付这笔费用，补偿投资型电力公司所承担的经营风险。它回报股东的投资，並帮助公用事业公司维持较高的信用评级，从而获得更优惠的贷款利率，来资助未来的基础建设项目。
这些通常高达两位数的回报率，由各州公用事业监管机构，如加州公用事业委员会（CPUC）负责决定，而这正是公用事业公司的关键盈利来源。研究发现，这些股本回报率经常超过常见的经济基准，使全美消费者每年多付出高达70亿美元。CalMatters调查了2020年以来的数据，发现加州消费者每年因此支付数亿美元。
目前，加州批准的股本回报率约为10%，是10年期美国国债收益率的两倍以上。若公用事业公司未达到绩效目標，收益可能会降低。但2023年，加州三大投资型电力公司，仍通过股本回报获得了数亿美元的收入。批评者认为，这笔回报太丰厚，並指责电力夸大了自身面临的风险。
卡內基梅隆大学（Carnegie Mellon University）研究金融与公用事业决策的教授，大卫·罗德（David Rode）表示：「整体来看，我们似乎给了这些电力公司相当慷慨的回报率，如果单独看某家公司，这个回报率或许说得通，但如果从整体来看，就会发现问题……这有点像是见树不见林。」
为何电费节节攀升？
加州的三大投资型电力公司，即太平洋煤电公司（PG&E）、南加州爱迪生电力公司（Southern California Edison），及圣地亚哥燃气与电力公司（San Diego Gas & Electric），正向全州消费者收取高额电费。
加州的电价已算全美最高，而最近的电费上涨，主要是防野火和屋顶太阳能计划的费用。
PG&E的电费，在过去一年內已多次调涨，且由於监管机构决定延长恶魔峡谷核电厂（也称迪亚布罗峡谷核电厂，Diablo Canyon NPP）的营运，保持可再生能源转型期的稳定供电，消费者还將面临新一轮的涨价。
为应对高昂电费，加州州长纽森（Gavin Newsom）去年秋天签署了一项行政令。本月，加州立法分析办公室（Legislative Analyst’s Office）发布报告，显示该州电费上涨与防野火、应对全球暖化等政策有关。
2024年，南加州爱迪生的股本回报率为全州最高，达10.75%；PG&E为10.7%；圣地亚哥燃气与电力公司则为10.65%。
目前，加州公用事业委员会尚未確定2024年的股本回报率，但初步决定仍维持在10%以上，与全国行业平均水平一致。
每家公司的年度財务绩效，决定了它们能否获得核准的股本回报率，甚至超过该数值。但即便仅获得部分回报率，对用户来说仍是数百万美元的负担。例如：
▪ 2023年，南加州爱迪生通过核准的10.05%股本回报率，获得了9,100万美元（核准金额最高可达1.98亿美元）。
▪ PG&E从核准的10%股本回报率中，获得超过1.11亿美元（核准金额最高可达1.25亿美元）。
▪ 圣地亚哥燃气与电力公司从核准的9.95%股本回报率中，获得4,190万美元（核准金额最高可达4,200万美元）。
电力公司的辩白
PG&E发言人迈克·加兹达（Mike Gazda）表示：「具有竞爭力的股本回报率，对PG&E来说至关重要，可让我公司吸引足够的投资，满足本地能源需求。」
他强调，加州公用事业委员会，通过「公开、透明的程序」確定股本回报率。他还表示，「大部分」的回报资金会重新投资於PG&E，用於降低成本、引进新技术、改善流程及合约的重新谈判。
当被问及未来是否会降低股本回报率时，他並未直接回应，只表示PG&E將与监管机构和政策制定者合作，让电费更低。
股本回报率过高？
公用事业公司的股本回报率，长期超过10年期国债收益率，而后者通常被研究人员视为基准，因为它是和通膨掛鉤的无风险投资。一般而言，高风险行业通常获得更高回报，但罗德教授的研究及其它报告发现，全美公用事业的股本回报率正在上升，而该行业的风险並未相应增加。
加州公用事业委员会设定股本回报率时，国债收益率是参考因素之一。
南加州爱迪生发言人杰夫·蒙福德（Jeff Monford）表示：「如果没有资本市场的资金，必要的电网建设就必须直接由用户支付，这將大幅提高电费，为投资者提供具有竞爭力的股本回报率，对这一模式的成功至关重要。」
CalMatters分析了加州三大投资型电力公司，2006年至2023年的股本回报率，和10年期国债平均收益率。结果显示，从2006年到去年11月，国债收益率基本未超过5%，而电力公司的股本回报率始终保持在两位数。
这段时间內，国债收益率从未超过5%，而加州三大电力公司仅在过去一年才开始跌破10%。然而，隨著用户数增长，及电力公司不断向用户新增费用，这些公司从用户处获得的股本回报总额，几乎逐年上升。
为何回报率总是10%？
研究发现，全美监管机构，通常不愿批准低於10%的股本回报率，且很少考虑电力公司股本回报率与国债收益率的落差。心理因素也可能发挥作用——「10」是一个好看的整数，监管机构或许会觉得低於10%是一个太大的变动。
此外，电力公司也经常要求更高的回报。例如，2023年，PG&E曾要求比最终批准的回报率高出1个百分点，如此一来，该公司可多收1,250万美元；南加州爱迪生则要求多收940万美元，圣地亚哥燃气与电力公司则要求多收250万美元。
加州消费者权益机构Cal Advocates的助理副主任迈克尔·坎贝尔（Michael Campbell）表示：「我们认为这些回报率，设得有点过高，电力公司夸大了它们在加州面临的风险及其成本回收能力。」